Le puits de carbone bientôt à sec ?

La forêt absorbe le carbone atmosphérique de manière très efficace. Elle représente plus de 50 % des 2 200 giga- tonnes stockées par les végétaux dans le monde. Rien qu’en France métropolitaine, le stock total de CO2 dans la biomasse s’élève à près de 2,8 Gt. La séquestration de ce gaz à effet de serre (GES) dans le bois et dans le sol peut s’étendre de plusieurs dizaines à centaines d’années en fonction du degré de gestion de la forêt. Ce processus est aussi plus ou moins efficace selon l’âge des arbres. Les jeunes ont une croissance et un taux de séquestration élevés, avec des stocks de carbone plus faibles. En poussant, leur taux de séquestration diminue mais les stocks continuent à augmenter. Les forêts les plus anciennes deviennent moins efficaces car l’absorption de CO2 par photosynthèse y est compensée par son émission par respiration. En outre, le stockage dépend des essences plantées, de leur état sanitaire, de la fertilité des sols, des conditions climatiques, des pratiques sylvicoles, etc. L’ensemble de ces paramètres rendent le secteur forestier récepteur (on parle alors de puits quand le stockage est supérieur aux rejets de CO2) ou émetteur en cas de coupes massives. En France, la forêt joue ce rôle de puits depuis des décennies mais il a tendance à se dégrader.

Un dépérissement en hausse

« En 2020, le puits s’élevait à 25 millions de tonnes selon l’inventaire du Centre interprofessionnel technique d’études de la pollution atmosphérique (Citepa) », détaille Antoine Colin, responsable du département d’analyse des forêts et des haies bocagères (voir encadré) à l’Institut national de l’information géographique et forestière (IGN). Le stock de l’Hexagone a crû de 50 % depuis quarante ans. C’est plutôt dans les forêts nouvelles de Bretagne, du Centre et de la Méditerranée qu’il a augmenté. Cette hausse est à la fois la conséquence d’une surface forestière qui s’est étendue de 70 % en un siècle mais aussi de la présence d’arbres plus vieux. Le volume sur pied a augmenté, passant de 129 à 174 m³ par hectare en quarante ans. En effet, les besoins ont évolué du bois-énergie vers une plus importante proportion de bois d’œuvre qui suppose de grands arbres qui séquestrent donc plus de CO2. Dans le détail, la récolte commercialisée atteint 38,9 millions de m³ par an. Elle est constituée de bois d’œuvre (51,5 %), de bois-industrie (26,5 %) et de bois-énergie (22 %).

Sur la période 2009-2017, le taux de prélèvement moyen, défini par le rapport entre les coupes et la croissance, était de 60 %. Le stock de CO2 des forêts a ainsi augmenté avec des prélèvements inférieurs à la croissance des arbres. Toutefois, le puits a tendance à se tarir. Le niveau de coupe a crû de 20 % entre 2013 et 2021 en raison de la demande plus forte et de crises qui ont engendré des dépérissements massifs. « Plus de 96 000 ha ont été touchés par le scolyte entre 2018 et 2022 et 72 500 ha ont été incendiés cette année-là. L’épicéa est notamment particulièrement touché par le dépérissement », détaille Christine Deleuze, directrice du projet stratégie carbone de l’Office national des forêts (ONF). Dans les forêts publiques, 50 % des volumes de résineux récoltés proviennent d’arbres morts ou malades. 20 % des feuillus prélevés sont également touchés par des phénomènes de dépérissements ou sont déjà morts. Ce phénomène devrait se renforcer sous l’effet du réchauffement climatique. Lors de phénomènes météorologiques extrêmes, la mortalité peut en effet exploser.

Mieux connaître les stocks de CO2 des haies bocagères

Si la capacité des forêts à absorber le CO2 est bien connue, celle des haies bocagères l’est beaucoup moins. L’Ademe a donc chargé l’IGN de mener une première évaluation quantitative des stocks sur pied actuels en volume de bois, en biomasse et en carbone des haies dans 31 départements français particulièrement marqués par les bocages. L’étude devait aussi estimer les prélèvements récents dans ces zones. Elle a couplé des photographies aériennes, des données du dispositif de suivi des bocages et de l’inventaire forestier national ainsi que des modèles numériques. À l’échelle de la zone d’étude (38 % de la surface métropolitaine), principalement concentrée dans le nord-ouest de la France, le total sur pied en volume s’élève à 240 millions de m³. Il stocke 60 millions de tonnes de CO2 au total. Les prélèvements récents s’élèvent à plus de 4 M de m³ par an, ce qui relâche environ 1 Mt de CO2 dans l’atmosphère chaque année.
Celle-ci a notamment crû de 500 % à l’échelle nationale lors des tempêtes de 1999 et 2009 et de 17 % lors les incendies de l’été 2022. « S’il est fragilisé par ces crises récentes, le puits de carbone augmente encore légèrement de 2 % chaque année », précise tout de même Antoine Colin. Toutefois, en admettant que ces aléas soient amenés à se banaliser, il pourrait disparaître et l’exploitation des forêts rendrait le secteur émetteur. Ceux qui ont touché l’Europe récemment ont montré que les bois pouvaient devenir des sources de CO2 en été, et continuaient de rejeter du carbone les années suivantes en augmentant le taux de mortalité des arbres.

Développer une stratégie carbone

Afin de préserver ce puits de carbone, l’ONF doit maintenir le fragile équilibre entre préservation de ces espaces et maintien d’une production de bois. Pour y parvenir, l’organisme public mise notamment sur la quantification des stocks de carbone et la prise de conscience de leur vulnérabilité. « L’Ademe et les ministères de la Transition écologique et de l’Agriculture nous ont commandé, en collaboration avec l’IGN et l’Institut technologique FCBA, une étude sur l’évolution des stocks de bois et les flux de carbone. Les résultats seront disponibles dans Cartofob et dans l’Observatoire des forêts françaises. Nous allons aussi créer des outils de suivi dans les territoires. L’idée est de s’appuyer sur les données de l’inventaire forestier national. Nous allons les combiner avec des cartes, des données satellites, du lidar HD afin de créer des cartes thématiques, par exemple pour visualiser les bois scolytés », détaille Antoine Colin.

Pour aider la forêt à se renouveler et introduire des essences plus adaptées au futur climat, il faut repeupler massivement. Rien qu’en Île-de-France, l’ONF a planté 270 000 arbres sur 320 ha lors d’une campagne qui a eu lieu l’année dernière. Certains types de bois ont été privilégiés, notamment des chênes sessiles et pubescents ainsi que du pin maritime. Le hêtre n’est en outre plus prioritaire car il peine à s’adapter au changement climatique. « D’autres essences pourtant très répandues sont aussi menacées comme le pin noir, le douglas, le sapin ou l’épicéa », précise Christine Deleuze. L’Office propose aux entreprises volontaires de financer ces plantations à travers l’achat de tonnes de CO2 sur des projets labellisés bas carbone (LBC). Celles-ci peuvent de cette manière compenser leur empreinte carbone résiduelle. La société vosgienne de logements publics Vosgelis a par exemple choisi de soutenir un projet de plantation de 2 ha en forêt domaniale de Humont. En tout, 69 projets de ce type ont été mis en œuvre par l’ONF.

Cette dernière prévoit en outre d’orienter en priorité la gestion vers la production de bois de construction car ce matériau prolonge le stockage à moyen et long terme dans des produits à longue durée de vie et peut se substituer en particulier dans les domaines de la construction, de l’emballage, de l’ameublement ou de l’énergie. Mais l’engagement de l’ONF ne suffira pas. Il faudra aussi sensibiliser les petits propriétaires sur la question. La forêt publique française, soit 1 300 forêts domaniales appartenant à l’État et 15 600 aux collectivités, ne représente que 25 % de la surface boisée du pays…